2026 ഫിഫ ലോകകപ്പ് സെമിഫൈനലിൽ അർജന്റീനയോട് 2-1 ന് തോറ്റ് ഇംഗ്ലണ്ട് പുറത്തായപ്പോൾ, ആരാധകർക്കിടയിൽ വീണ്ടും ഉയർന്നത് ‘എവിടെയാണ് പിഴച്ചത്?’ എന്ന പഴയ ചോദ്യമാണ്. മത്സരശേഷം സോഷ്യൽ മീഡിയയിൽ പലരും അർജന്റീനയെ ‘വാർജന്റീന’ എന്ന് വിളിച്ച് റഫറിയിങ്ങിനെ കുറ്റപ്പെടുത്തുന്നുണ്ടെങ്കിലും, ഈ സെമിഫൈനലിൽ റഫറിയുടെ ഭാഗത്തുനിന്ന് കാര്യമായ പിഴവുകളൊന്നും സംഭവിച്ചിരുന്നില്ല എന്നതാണ് വസ്തുത. ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ലോകകപ്പ് സ്വപ്നങ്ങളെ തല്ലിക്കെടുത്തിയത് പരിശീലകൻ തോമസ് ടുഹേലിന്റെ അതിഭീരുത്വം നിറഞ്ഞ തന്ത്രങ്ങളും ടീമിന്റെ വ്യക്തിഗത പിഴവുകളുമായിരുന്നു.
ആദ്യ പകുതിയിൽ ഇരു ടീമുകളും പ്രതിരോധത്തിൽ ഊന്നിയാണ് കളിച്ചതെങ്കിലും, 55-ാം മിനിറ്റിൽ ആന്തണി ഗോർഡനിലൂടെ ഇംഗ്ലണ്ട് ലീഡ് നേടി. അർജന്റീനയുടെ പ്രതിരോധനിര സമ്മർദത്തിലായിരുന്ന ആ ഘട്ടത്തിൽ, ലീഡ് വർധിപ്പിക്കാൻ ആക്രമിച്ചു കളിക്കുന്നതിന് പകരം തോമസ് ടുഹേൽ പ്രതിരോധത്തിലേക്ക് വലിഞ്ഞു. 72-ാം മിനിറ്റിൽ ഗോർഡനെ പിൻവലിച്ച് എസ്രി കോൺസയെ ഇറക്കിയതോടെ ഇംഗ്ലണ്ട് 5-ബാക്ക് ഫോർമേഷനിലേക്ക് മാറി. 82-ാം മിനിറ്റിലും പ്രതിരോധം ശക്തമാക്കിയതോടെ പന്തടക്കം അർജന്റീനയ്ക്ക് പൂർണമായി വിട്ടുകൊടുത്തു. ഇംഗ്ലണ്ട് ആദ്യ ഗോൾ നേടിയ ശേഷം 92-ാം മിനിറ്റ് വരെ വെറും 12% ബോൾ പൊസഷൻ മാത്രമാണ് അവർക്കുണ്ടായിരുന്നത്. മെസ്സിയുള്ള ഒരു ടീമിന് സ്വന്തം ബോക്സിനു മുന്നിൽ ഇത്രയധികം സമയം പന്ത് നൽകിയത് വലിയ തിരിച്ചടിയായി.
ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ഈ പ്രതിരോധ തന്ത്രം അർജന്റീന മുതലെടുത്തു. 85-ാം മിനിറ്റിൽ എൻസോ ഫെർണാണ്ടസ് ബോക്സിന് പുറത്തുനിന്ന് തൊടുത്ത ലോങ് റേഞ്ചറിലൂടെ സമനില പിടിച്ചു. തുടർന്ന് 92-ാം മിനിറ്റിൽ ജോൺ സ്റ്റോൺസിന്റെ മാർക്കിങ് പിഴവ് മുതലെടുത്ത് ലൗറ്റാരോ മാർട്ടിനെസ് വിജയഗോളും നേടി. ഓഫ്സൈഡ് വിവാദങ്ങളും ടാക്കിളുകളെക്കുറിച്ചുള്ള പരാതികളും ആരാധകർ ഉന്നയിക്കുന്നുണ്ടെങ്കിലും, തോൽവിയുടെ ഉത്തരവാദിത്തം റഫറിക്കല്ല, മറിച്ച് ടുഹേലിന്റെ തന്ത്രങ്ങൾക്കുതന്നെയാണെന്ന് ക്യാപ്റ്റൻ ഹാരി കെയ്ന്റെ വാക്കുകളും സൂചിപ്പിക്കുന്നു. ആക്രമണമാണ് ഏറ്റവും മികച്ച പ്രതിരോധമെന്ന തത്വം മറന്ന ഇംഗ്ലണ്ട്, സ്വയം കീഴടങ്ങുകയായിരുന്നു.
1966-ന് ശേഷം ലോകകപ്പ് ഫൈനൽ കളിക്കാനുള്ള ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ സ്വപ്നം അറ്റ്ലാന്റയിൽ ഇതോടെ പൊലിഞ്ഞു. ഫ്രാൻസിനെതിരായ ലൂസേഴ്സ് ഫൈനലിന് തയ്യാറെടുക്കുമ്പോൾ, തന്ത്രപരമായ ഈ ആത്മഹത്യ ഇംഗ്ലീഷ് ഫുട്ബോളിന്റെ ചരിത്രത്തിൽ കറുത്ത അധ്യായമായി അവശേഷിക്കും. ഭാഗ്യത്തെയോ റഫറിയെയോ കുറ്റപ്പെടുത്താതെ, സ്വന്തം തട്ടകത്തിൽ ആധിപത്യം നഷ്ടപ്പെടുത്തിയ ഭീരുത്വമാണ് ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ലോകകപ്പ് മോഹങ്ങൾ തകർത്തത്.